L'origine de Atlas

Un personnage réel ou inventé ?

Plusieurs écrivains de l'antiquité, entre autres Diodore de Sicile, Cicéron, Pline, s'accordent à regarder Atlas comme l'inventeur de la sphère, c'est-à-dire, suivant M. Bailly, qu'il fit des différents cercles du ciel, ou seulement de quelques uns de ces cercles, une représentation portative. Il en démontra l'usage. On lui fit porter cette figure du monde :

Sa hauteur est immense ; et, par l'ordre des dieux,
Colonne de la sphère, Atlas soutient les cieux.
(Ovide, Les métamorphoses)

Et la tradition, qui confond tout, a dit qu'Atlas avait porté l'univers sur ses épaules... Atlas fut, suivant Diodore de Sicile, l'un des plus célèbres des fils d'Uranus, premier roi des Atlantes, peuple d'Afrique, et partagea avec son frère Saturne, le royaume de son père. Les auteurs sont partagés sur le temps où Atlas a vécu. Les uns le font contemporain de Noé, 2400 ans avant notre ère ; d'autres le placent huit siècles plus tard, à peu près du temps de Moïse. Quelques uns, et en particulier M. Pluche (Histoire du ciel), sont persuadés qu'Atlas n'a jamais existé, et que c'est un personnage purement allégorique.

Le nom des cartes géographiques

On a donné le nom d'Atlas aux recueils de cartes géographiques, parce que les cartes portent en quelque sorte le monde, comme Atlas l'a porté, suivant la fable.