L'origine de Éléphant

La découverte des éléphants par les Européens

Ces animaux, dont les nations de l'Asie et de l'Afrique se servaient si utilement à la guerre, ne furent connus que fort tard des Grecs et des Romains. Pyrrhus fut le premier des Grecs qui en fit passer en Italie ; et les Romains apprirent de ce prince et ensuite d'Annibal, l'avantage qu'on en pouvait tirer un jour de bataille. Ce fut, selon Tite-Live, dans la guerre contre Philippe, roi de Macédoine, que les Romains se servirent d'éléphants pour la première fois.
On prétend que le premier qu'on ait vu en France fut envoyé à Charlemagne, en 797, par le calife Haroun-Al-Raschid, sur la demande du monarque français. On nommait cet éléphant Abulabaz, et les anciens historiens marquent l'année de sa mort comme un événement fort intéressant.

L'ordre de l'éléphant

Il est des auteurs qui font remonter l'origine de cet ordre au temps des croisades, et qui prétendent que Canut VI en fut le premier instituteur ; d'autres pensent que cet ordre militaire fut institué au Danemark par Christiern Ier, à l'occasion du mariage du prince Jean, son fils. Il ne se donne qu'à des personnes d'une haute naissance et d'un mérite distingué.
Les chevaliers portent un éléphant d'or, émaillé de blanc, chargé d'une tour d'argent maçonnée de sable sur une terrasse de sinople émaillée de fleurs ; et cette marque de l'ordre, ornée de diamants, pend à un ruban bleu ondé. Ils ont aussi, dans les cérémonies, un grand manteau de velours cramoisi, doublé de satin blanc, sur lequel est une croix en broderie entourée de rayons.