L'origine de Abbesse

Quoique les communautés de vierges consacrées à Dieu soient plus anciennes dans l'église que celles des moines, néanmoins l'institution des abbesses est postérieure à celle des abbés.

A l'origine sans église

Les premières vierges qui se sont consacrées à Dieu demeuraient dans leurs maisons paternelles : au quatrième siècle elles se rassemblèrent dans des monastères mais elles n'avaient point d'église particulière ; ce ne fut que du temps de saint Grégoire qu'elles commencèrent à en avoir qui faisaient partie de leurs couvents.

Élue par sa communauté

L'abbesse était autrefois élue par sa communauté : on choisissait ces supérieures parmi les plus anciennes et les plus capables de gouverner ; elles recevaient la bénédiction de l'évêque et leur autorité était perpétuelle.
Le père Martène, dans son Traité des rites de l'église, observe que quelques abbesses confessaient anciennement leurs religieuses ; il ajoute que leur curiosité excessive les porta si loin qu'on fut obligé de la réprimer.